El establecimiento de la orden estaba indisolublemente ligado a los intereses y circunstancias políticas de su fundador, Eduardo III (1327-1377). A lo largo de la Edad Media, los reyes de Inglaterra reclamaron el trono francés. Eduardo III, quien desde temprana edad estableció una reputación formidable como soldado, fue muy activo al reivindicarlo y al hacerlo inició la hostilidad prolongada, pero intermitente, entre Inglaterra y Francia, conocida como la Guerra de los Cien Años.


Eduardo III

En 1344, Eduardo III hizo gala de su espectacular interés en la leyenda del Rey Arturo durante una justa en Windsor. En esa ocasión, prometió renovar la célebre fraternidad de los Caballeros del Rey Arturo y la Mesa Redonda con su complemento de 300 hombres. Fundó el nuevo colegio universitario de San Jorge en Windsor y se asoció con un pequeño grupo de caballeros, cada uno de los cuales recibió un puesto en la capilla. Esto suponía veinticinco hombres en total, con el Rey a la cabeza, cuyo símbolo era una jarretera.

El uso de lo que parece, a ojos de hoy, un emblema tan curioso ha dado lugar a una leyenda popular sobre el símbolo principal de la orden. Ésta cuenta que la Condesa de Salisbury perdió su liga durante un baile en Calais y que Eduardo III la recuperó, reprendiendo a los que se habían burlado de su vergüenza con las palabras: "Honi soit qui mal y pense", "Vergüenza de aquél que de esto piense mal". La famosa historia de la liga. ¿Es ese su noble, regio y real origen?



Los historiadores británicos defienden que esa leyenda tiene su origen en la misma Francia, cuya intención era desprestigiar a la orden y a sus caballeros. En definitiva, ridiculizar una orden que quería restaurar los ideales de la emblemática mesa redonda del Rey Arturo y sus caballeros. La frase "Honi soit qui mal y pense", hoy en día lema de la orden, en realidad se refería a la reclamación del Rey al trono francés, una reclamación que los Caballeros de la Jarretera estaban dispuestos a hacer efectiva.

Clases de miembros:

Caballeros y Damas Compañeros
Caballeros y Damas Reales
Caballeros y Damas Extranjeros



Desde el inicio, la orden con el Rey y sus veinticinco Caballeros Compañeros, distinguió entre su membresía a súbditos de la Corona y a Caballeros Extraños (extranjeros). Las mujeres también podían ser investidas Damas de la orden durante la Edad Media y ser distinguidas con los atributos propios de ésta, aunque no gozaban de membresía plena. Una de las últimas damas medievales que fueron honradas con ella fue Lady Margaret Beaufort, madre de Enrique VII y abuela de Enrique VIII.

Después de su muerte en 1509, la orden fue exclusivamente masculina excepto para las reinas reinantes que ejercían como soberanas de la orden. Dicha tradición cesó en 1901 cuando el Rey Eduardo VII condecoró a la Reina Alejandra como Dama de la Orden de la Jarretera. La primera mujer en ser nombrada, plenamente, Dama Compañera de la orden fue Lavinia Fitzalan-Howard, Duquesa de Norfolk, en 1990.

Las insignias de la orden han evolucionado a lo largo de los siglos, siendo las originales una jarretera y una insignia que representan a San Jorge y el Dragón. Más adelante, durante el siglo XVI, se añadió un collar y en el siglo XVII la placa y la banda.



Collar e insignia de San Jorge de la Reina Victoria, 1837 - Royal Collection


A pesar de que el collar no puede ser decorado con piedras preciosas (los estatutos lo prohíben), las demás insignias sí pueden decorarse de acuerdo con el gusto y la asequibilidad de cada caballero. Jorge IV, conocido por su vanidad, llegó a poseer 55 placas de la Orden de la Jarretera de diferentes estilos. El mismo Carlos I lucía su orden adornada con más de 400 diamantes en el momento de ser ejecutado en 1649.



Banda del Zar Alejandro II de Rusia, ca. 1867 - Royal Collection


Desde el siglo XVIII hasta 1946, los caballeros de la orden eran designados por el Gobierno. En la actualidad, la orden ha regresado a su función original como una muestra de favor real y los Caballeros de la Jarretera son elegidos personalmente por el Soberano para honrar a aquellos que han ocupado cargos públicos, que han contribuido de una manera particular a la vida nacional o que han servido al Soberano personalmente.



Placa del Emperador Federico III de Alemania, ca. 1860-80 - Royal Collection


Actualmente, el número de caballeros está limitado a 24 (la Reina y el Príncipe de Gales completan los 26), más los caballeros reales. Durante gran parte de su historia, la Orden de la Jarretera se limitó a la aristocracia, pero hoy en día los caballeros son de diversos orígenes.

Cada mes de junio, los Caballeros de la Jarretera se reúnen en el Castillo de Windsor, donde los nuevos condecorados prestan juramento y reciben sus insignias en una ceremonia de investidura. Se ofrece un almuerzo en la Cámara de Waterloo y posteriormente los caballeros se dirigen a un servicio en la Capilla de San Jorge, vistiendo sus mantos de terciopelo azul, decorados con el escudo de la orden (la cruz de San Jorge dentro de la jarretera) bajo el hombro izquierdo y sombreros de terciopelo negro con plumas blancas.



Manto y sombrero de la Reina Isabel II - Royal Collection


La Reina (investida en 1947) asiste al servicio como Soberana de la orden, por ello su capa se distingue con una placa, no con escudo como sí luce el resto. También asisten otros miembros de la Familia Real y de los Caballeros y Damas Compañeros de la orden.

Las investiduras de los nuevos Caballeros y Damas de la Orden de la Jarretera se celebran en el Salón del Trono del Castillo de Windsor. Es tal la unión que tiene esa estancia con la orden, que tradicionalmente es conocida como el Salón del Trono de la Jarretera. Su decoración evoca sus símbolos y su historia. Las sillas y banquetas, la alfombra, las paredes y los artesonados están decorados con el escudo de la orden; los retratos muestran a soberanos ingleses luciendo sus mantos y condecoraciones.

Es tan antigua la ceremonia de investidura o de instalación de los nuevos caballeros o damas, y se toma con tal seriedad e importancia, que pocas veces se ha permitido el acceso de cámaras. La ceremonia en el Salón del Trono del Castillo de Windsor es privada y está acotada a las personas que integran la orden y a sus acompañantes. Los caballeros y damas suelen ingresar en la estancia y sentarse respetando el orden de precedencia y su año de investidura. Todos ocupan su correspondiente lugar a cada lado de la sala.

Actualmente solo disponemos de un testimonio gráfico sobre la ceremonia, incluído en el documental "Days of Majesty" de 1993. Todo el documental es impagable porque muestra las tradiciones y costumbres más antiguas de la monarquía británica, aún hoy en vigor.

Como vemos, los caballeros deben vestir chaqué y las damas vestido largo, preferiblemente en tonos claros. Para ambos el ceremonial de investidura es el mismo. Deben presentarse ante el trono en el que se encuentra la Reina para que ella misma proceda a investirlos con las insignias de la orden. Comienza con la jarretera, una correa de terciopelo azul oscuro con el lema "Honi soit qui mal y pense" en letras doradas y una hebilla ajustable. La jarretera es colocada sobre el gemelo de la pierna izquierda en el caso de los caballeros y sobre el codo del brazo izquierdo en el caso de las damas.

La tradición de lucir la jarretera como condecoración ha caído practicamente en desuso, siendo contadas las ocasiones en las que es lucida.

Tras sujetar la jarretera sobre el gemelo o brazo, se procede a colocar la banda de 10,16 cm de ancho y de color "azul martín pescador" que siempre irá terciada desde el hombro izquierdo a la cadera derecha. Posteriormente se coloca la placa esmaltada con el escudo heráldico de la Cruz de San Jorge, rodeado por la jarretera y terminada en 8 conjuntos de 7 rayos de plata. Cada rayo más largo representa los cuatro puntos cardinales y los intermedios. La placa siempre irá bajo o sobre el pecho izquierdo y siempre ocupará un lugar preferente sobre el resto de condecoraciones británicas.

A continuación la Reina "viste" al caballero o dama con el manto de la orden, de terciopelo azul marino y forrado con tafetán de seda blanca, en cuyo hombro izquierdo está cosido el escudo de la orden. Irá sujeto desde el hombro derecho al interior del manto con lo que otrora fue una capucha o abrigo de terciopelo rojo oscuro, y con un cordón con borlas de hilos de oro y azul cobalto cerrará el manto desde el cuello.

Finalmente se impone el collar alrededor del cuello, sobre el manto y se sujeta con cintas blancas atadas sobre los hombros. El collar está formado por nudos heráldicos que se alternan con medallones esmaltados, cada uno con una rosa rodeada por la jarretera. El Gran Jorge se lleva suspendido del collar, repesentado en una figura tridimensional esmaltada de San Jorge el Mártir, a caballo matando a un dragón.

Durante el reinado del Rey Enrique VII (1485–1509), que comenzó al final de la Guerra de las Dos Rosas, las rosas del collar representaban a la Casa de Lancaster (rojas) y a la Casa de York (blancas), pero el diseño cambió para crear una sola rosa, la Tudor, una combinación de ambas.

A la muerte de un caballero o dama, el pariente más cercano debe devolver personalmente la insignia de San Jorge y la placa al Soberano, y el resto a la Cancillería Central de las Órdenes de Caballería. La banda, el manto y el bonete pueden conservarse.